Neuf personnes reçoivent par courrier une liste de neuf noms - dont le leur. Ces personnes ne se connaissent pas, ne vivent pas dans le même coin des États-Unis, et ne semblent n'avoir rien en commun. Le roman commence avec une construction d'un chapitre par personnage, découvrant la lettre. Le neuvième est assassiné, la liste à la main.
Cassie Raven travaille à la morgue de Camden. Tout se passe bien, jusqu’à ce qu’en ouvrant un sac mortuaire, elle découvre le corps de son ancienne professeure et amie Madame Edwards. Encore jeune, elle semble pourtant être décédée de mort naturelle. Déjà consciencieuse et empathique envers les patients qui arrivent dans la chambre froide, Cassie s’occupe de l’autopsie de Madame E. avec grand soin.
Luke Ellis a 10 ans, une vie plutôt cool et tranquille à Minneapolis. Il est ultra intelligent et curieux de tout, mais pas le cliché du gamin surdoué asocial, gringalet et bouc émissaire. Il a son super copain, il aime jouer au basket, et peut aussi passer des heures à lire des bouquins. Parfois, quand il s’énerve, des objets tremblotent autour de lui, mais ses parents sympas, aimants, à l’écoute, prennent soin de lui.
Sauf qu’une nuit, quatre méchants individus assassinent ses parents, le kidnappent, et le voilà enfermé dans un étrange Institut avec d’autres enfants. Distingués en TK (télékinésie) et TP (télépathie), des médecins leur font subir des expériences éprouvantes et douloureuses, jusqu’à ce qu’ils passent dans une autre aile de l’Institut – dont ils ne connaissent rien, et d’où aucun enfant ne revient.